Teamet på baksidan var omedvetet om tragedin som inträffade i en annan del av grottan. När gruppen spelunkers började återvända till ytan lämnade de läger III bakom sig och gick mot läger II; Vid ankomsten hittade han en chockerande anteckning som lyder: "Yeager dog, hans kropp kommer att hittas vid foten av 23m-skottet nära Camp II."
Den dödliga olyckan inträffade i det kolossala hålrummet, känt som Sistema Cheve, i delstaten Oaxaca, med 22,5 km tunnlar och gallerier och en droppe på 1 386 m under jord. För närvarande rankas Cheve-systemet på andra plats bland de djupaste grottsystemen i landet och nionde i världen. Christopher Yeager undersökte med ett team på fyra som på sin första dag tänkte nå Camp II.
För att komma dit är det nödvändigt att gå ner 32 rep och korsa underavdelningar, avvikelser etc. Det finns dessutom cirka en kilometer svåra passager, med stora volymer vatten från starka strömmar. Yeager började ner för ett 23 m kast, där det är nödvändigt att byta nedstigningen från rep till rep.
Fem kilometer in i håligheten och 830 m djupt, vid en fraktioneringskorsning och bara två skott innan han nådde Camp II, gjorde han ett dödligt misstag och föll direkt till botten av avgrunden. Omedelbart gav Haberland, Brown och Bosted honom hjärt- och lungåterupplivning; det var dock värdelöst. Elva dagar efter olyckan begravdes Yeager i en vacker passage, mycket nära där han föll. En kalkstensten identifierar hans grav.
Jag blev inbjuden till detta otroliga system av en expedition av polska grottor från Warzawski-gruppen. Huvudmålet var att hitta nya passager i hålighetens djup, med en helt europeisk utvecklingsmetod. När vattnet i grottorna i Polen når temperaturer under noll, istället för att fortsätta simma i översvämmade passager, gör de rutter och korsningar genom hålrummets väggar. Dessutom behövs denna typ av manöver i Cheve-systemet nödvändigtvis på vissa platser där vattnet är rikligt.
På söndagen klockan 17.00 gick Tomasz Pryjma, Jacek Wisniowski, Rajmund Kondratowicz och jag in i Cheve Cave med flera kilo material för att installera repen inuti grottan och försöka hitta Camp II. Framstegen var mycket snabba, trots hinder och manövrer med hög svårighetsgrad.
Jag kommer ihåg den enorma passagen som kallas The Giant Staircase; mellan stora block gick vi ner med galopperande rytm och utan vila. Denna majestätiska grotta verkar oändlig; För att korsa det är det nödvändigt att övervinna en höjdskillnad på mer än 200 m, och den har en stor inre avgrund 150 m djup. När vi sjunker cirka 60 m, hittar vi en vattenström som bildar ett imponerande underjordiskt vattenfall som orsakar ett öronbedövande brus. Efter tolv timmars kontinuerlig träning upptäckte vi att vi hade tagit fel passage; det vill säga vi befann oss i en av de många gafflarna i denna del av systemet. Vi gjorde sedan ett tillfälligt stopp och åt. Den dagen sjönk vi ner till ett djup av 750 m. Vi återvände till ytan kl 11:00 Måndag och under en stark sol nådde vi baslägret.
På fredagen klockan tio på natten gick Maciek Adamski, Tomasz Gasdja och jag tillbaka in i grottan. Det var mindre tungt, eftersom kabeln redan var installerad och vi bar mindre material på ryggen. Det tog oss relativt kort tid att komma till Camp II. Nästa "dag" klockan 06.00 vilade vi i sovsäckar, sex kilometer från ingången och 830 m djupa.
Tomasz Pryjma, Jacek och Rajmund hade gått in framför oss och försökte hitta den kortaste vägen till botten. Men de hade otur och kunde inte hitta den lämpligaste vägen till botten eller Camp III. Jag blev förbryllad över ytan igen, för vi hade nått ett stort djup och föreslog att stanna i läger II, vila och sedan fortsätta vår sökning. De kommenterade att de var vana vid att gå flera kilometer i snön innan de kom in i grottorna, och att när de kom ut gillade de att gå genom de snöiga bergen i extrema förhållanden tills de nådde sitt basläger. Jag hade inget annat val än att dyka upp med dem igen och kl 21.00 på söndag nådde vi basläger.
Kylan var intensiv den natten, och ännu mer när man tog av sig den speciella PVC-kombinationen och bytte torra kläder. Eftersom denna grotta ligger i ett av de högsta kalkhaltiga områdena i landet, råder ett alpint klimat i den, särskilt vid denna tid på året. Vid två tillfällen vaknade mitt tält helt vitt och täckt av frost.
Slutligen gick Rajmund, Jacek och jag in i grottan en gång till. Vi nådde snabbt Camp II, där vi vilade i sex timmar. Nästa dag började vi leta efter Camp III. Avståndet mellan dessa två underjordiska läger är sex kilometer, och det är nödvändigt att gå ner 24 rep, förutom flera repmanövrer över vattnet.
Efter femton timmar av kontinuerlig och snabb utveckling var vi framgångsrika. Vi anländer till Camp III och fortsätter nedstigningen för att hitta vägen till terminalens sifon. Vi var cirka 1 250 m under jord. När vi nådde en översvämmad passage stannade vi en stund, Jacek ville inte fortsätta eftersom han inte visste hur man skulle simma särskilt bra. Rajmund insisterade dock på att gå vidare och föreslog att jag skulle följa med honom. Jag har varit i mycket speciella situationer i grottor, men jag har aldrig känt mig så utmattad som vid den tiden; Men något oförklarligt fick mig att acceptera utmaningen.
Slutligen simmade Rajmund och jag igenom denna passage. Vattnet frös verkligen, men vi upptäckte att tunneln inte var så stor som den verkade; efter att ha simat några meter kunde vi klättra uppför en brant ramp. Vi åkte tillbaka för Jacek, och vi tre fortsatte, tillsammans igen. Vi befann oss i en komplex del av systemet, mycket nära passagen som kallas Wet Dreams (våta drömmar), bara 140 meter från botten. Denna del av grottan är mycket invecklad av sprickor och gångar med vatten och bifloder som bildar kaskadkällor.
Mellan försöken att hitta rätt väg till den sista sifonen var vi tvungna att korsa en avgrund som lutade ryggen mot ena sidan av väggen och å andra sidan lutade båda fötterna med stor risk för att halka på grund av väggarnas fuktighet. Dessutom hade vi redan flera timmars progression, så våra muskler svarade inte samma sak på grund av trötthet. Vi hade inget annat alternativ, eftersom vi redan hade rep för att se till vid den tiden. Vi bestämde oss för de andra expeditionsmedlemmarna som skulle klättra från botten. Senare stannade vi vid platsen där gravstenen till ära för Christopher Yeager ligger. När jag skrev den här artikeln visste jag att hans kropp inte längre var där. Slutligen lyckades vår expedition utföra tretton övergrepp på håligheten, under en period av 22 dagar, med en utmärkt säkerhetsmarginal.
Tillbaka i Mexico City fick vi veta att en grupp grottor, ledd av Bill Stone, utforskade Huautla-systemet, särskilt i den berömda Sótano de San Agustín, när en annan tragedi inträffade. Engelsmannen Ian Michael Rolland förlorade sitt liv i en djup översvämmad passage, mer än 500 m lång, känd som "El Alacrán".
Rolland hade diabetesproblem och kvävdes av nedsänkning i vatten. Hans ansträngning gav dock Huautla-systemet 122 m djup. På ett sådant sätt att det nu återigen intar den första platsen i listan över de djupaste grottorna på den amerikanska kontinenten, och den femte i världen, med ett totalt djup på 1475 meter.
