Staten Chiapas erbjuder oändliga möjligheter för upptäcktsresande: raviner, tumultiga floder, vattenfall och djungelns mysterier. Sedan några år tillbaka har företaget som jag äger nedför nedför de mäktigaste och mest dolda floderna i detta tillstånd och har öppnat rutter för en publik som, trots att de är nybörjare, är angelägna om att uppskatta den naturliga skönheten.
Efter att ha undersökt några flygfoton av området och tänkt på det ett tag bestämde jag mig för att samla en studiegrupp för att gå nerför floden La Venta, vars säng löper genom en ca 80 km lång ravin som går genom naturreservatet El Ocote. Denna spricka har en lutning som går från 620m till 170m över havsytan; Dess väggar når upp till 400 meter i höjd och bredden på flodbädden som går genom dess botten varierar mellan 50 och 100 meter, upp till 6 meter i de smalaste delarna.
Slutligen bestod gruppen av Maurizio Ballabio, Mario Colombo och Giann Maria Annoni, sakkunniga bergsklättrare. Pier Luigi Cammarano, biolog; Néstor Bailleza och Ernesto López, grottor, och för mig har jag erfarenhet av flodnedgång och i djungeln.
Vi bar en liten, lätt flotta och en uppblåsbar kanot, mycket teknisk utrustning som gjorde våra ryggsäckar tyngre och tillräckligt med mat i sju dagar.
Terrängen i den övre delen av kanjonen är torr. Vi sänkte en enda fil nedför en lång trappa som ledde oss till ombordstigningsplatsen, längst ner i den enorma sprickan. Floden bar inte mycket vatten, så de två första dagarna var vi tvungna att dra ner kanoten men trots den enorma ansträngningen njöt vi alla av varje ögonblick av denna fascinerande resa.
Gruppandan var hög och allt verkade fungera mycket bra; Luigi vandrade plötsligt för att samla in prover av växter och insekter, medan Mario, orolig för ormar, hoppade från sten till sten som visslade och dundrade runt honom med en käpp. Vi svängde, vi drog alla och drev kanoten lastad med bagage.
Kanjonens landskap är majestätiskt, vattnet filtrerar genom väggarna och skapar fantastiska stalaktiter med nyckfulla mönster och kalkstensformationer som kallas julgranar, och även om det verkar otroligt hittar kaktuserna ett sätt att leva i de steniga vertikala väggarna och växa parallellt till dem. Plötsligt började vi se några grottor som ligger på kanjonens högra vägg, men de var lite höga och vi ansåg att det inte var någon anledning att närma sig dem eftersom väggens vertikalitet inte tillät oss att klättra med utrustningen vi bar. Vi föredrar att vara tålmodiga och ta en "tryckdusch" under Jet de Leche, ett 30 meter hopp, gjord av vitt skum som faller ner i en slät orange färgad vägg och glider försiktigt på stenarna.
Slutligen, lite längre fram, nådde vi den första grottan som vi skulle utforska och när vi var redo gick vi in i den.
De vita stenvalven reflekterade de första lamporna; Grottarens fotspår var döva i den första delen av grottan och när vi kom in i utrymmena förändrades de snabbt i storlek. Det var ingen brist på fladdermöss, de vanliga invånarna på dessa platser, där resten av att få toxoplasmos är hög på grund av jäsning av deras avföring.
Det skulle ta år att helt utforska alla grottor. Många förgrena sig; att gå igenom dem är svårt och att bära bagage är tungt. Vi försökte tränga in i dem så mycket som möjligt, men snart hittade vi grenar och stammar, kanske resultatet av svullnaden i floden eller av underjordiska strömmar som blockerade vår väg. Jag vet inte riktigt vad anledningen är, men sanningen är att stockar ofta hittas fast i sprickorna i kanjonväggen på en höjd av 30 m.
På den tredje dagen av resan hade vi den första olyckan: flodbädden stängdes på grund av ett litet jordskred, och i en snabb takt vred kanoten och allt bagage började flyta. Vi hoppade snabbt från en sten till en annan och återhämtade allt. Något blev blött, men tack vare de vattentäta påsarna återhämtade sig allt och skrämmen inträffade inte.
När vi navigerade mellan en snabb och en annan, väckte en stor vägg på mer än 300 m hög, till höger, vår uppmärksamhet, på cirka 30 m hög kunde man urskilja en terrass med en struktur gjord av människans hand. Nyfiken klättrade vi upp på väggen och utnyttjade sprickorna och de naturliga stegen. Vi kom snart till ett pre-spansktalande altare dekorerat med figurer som fortfarande behåller den röda färgen. På golvet hittar vi flera bitar av forntida dekorerade kärl och på väggarna finns det fortfarande spår av målningar. Denna struktur, från vilken en lång kurv över floden har utsikt, verkar vara en plats för den pre-klassiska mayakulturen.
Resultatet väckte en stor fråga för oss: Var kom de från vid floden, troligen kom de från platån som var ovanför våra huvuden, där det förmodligen finns ett gammalt ceremoniellt centrum som fortfarande är okänt. Platsen och dess omgivningar är magiska.
I sitt centrala avsnitt börjar ravinen stängas tills den knappt är 6 m bred. Grenarna och områdena som vi observerade ovanför sängen är ett entydigt tecken på att denna flod under regnperioden är extremt hög och drar vad den finner på sin väg.
Naturen belönade vår ansträngning med en tvungen passage under ett vattenfall som täcker allt som är flodbädden och hindrar passagen som en vit gardin som verkar dela två världar. Vi var i det fuktiga, mörka hjärtat av kanjonen. I skuggan fick vi oss att skaka lite och vegetationen, nu en tropisk skog, glädde oss åt olika arter av ormbunkar, palmer och orkidéer. Dessutom gav tusentals papegojor oss en känsla av glädje åt vår expedition med deras bullriga prat.
Under natten den tredje dagen visade paddorna av paddorna vår position, eftersom kurvorna var oändliga och stängda. Enligt vår beräkning var nästa dag att blåsa upp flottan, eftersom flödesnivån stiger måste vi använda årorna. Natten var mörk och stjärnorna sken i all sin prakt.
På morgonen den femte dagen seglade kanoten framför oss och markerade vägen och jag filmade allt jag stötte på på vägen från flottan. Plötsligt insåg jag att floden var på väg mot en mörk vägg utan vegetation. De skrek från kanoten att vi gick in i en tunnel. Väggarna stängdes tills de rörde vid varandra. Förbluffad såg vi ravinen förvandlas till en gigantisk grotta. Vattnet rann långsamt och det gjorde att vi kunde filma lugnt. Ibland dyker det upp hål i taket som ger oss tillräckligt med naturligt ljus. Takhöjden på denna plats är cirka 100 meter och det faller stalaktiter som varierar i färg beroende på fuktighet och bakgrundsfärg (ljusgrå). Grottan fortsatte att kurva åt höger. Under några sekunder minskade ljusstyrkan och i ljuset från lamporna uppträdde en sten i form av ett gotiskt altare. Slutligen, efter några minuter, ser vi avfarten. När vi väl var ute stannade vi på en fin sandstrand för att njuta av detta underverk i naturen lite längre.
Höjdmätaren berättade att vi befann oss 450 m över havet, och eftersom Malpaso-sjön ligger 170 m, innebar detta att vi fortfarande måste gå ner mycket, men vi visste inte när och var vi skulle möta denna ojämnhet.
Vi återvände till navigationen och vi hade inte rest mer än 100 m när det höga bruset av en snabb väckte vår uppmärksamhet. Vattnet försvann mellan gigantiska stenar. Mauricio, den högsta mannen, klättrade upp på en av dem för att observera. Det var ett jordskred, du kunde inte se slutet och sluttningen var brant. Vattnet kaskade och gustade. Även om eftermiddagen närmade sig bestämde vi oss för att rädda barriären, för vilken vi förberedde rep och karbinhake för att vi skulle behöva använda dem.
Var och en av oss bar en ryggsäck och de tömda flottarna på ryggen var ganska tunga. Svett sprang ner över våra ansikten när vi sökte efter det säkraste sättet att nå slutet. Vi var tvungna att vara mycket försiktiga med att gå upp och ner de hala stenarna för att undvika att falla i vattnet. Vid ett tillfälle var jag tvungen att skicka ryggsäcken till Ernesto för att ta ett hopp på 2 meter. Ett felaktigt drag och brott skulle orsaka förseningar och problem för gruppen.
Nästan i skymningen nådde vi slutet av backen. Kanjonen var fortfarande smal och eftersom det inte fanns något utrymme att slå läger slog vi snabbt upp flotten för att leta efter en lämplig plats att vila på. Strax efter förberedde vi lägret i ljuset från våra lampor.
Under vår välförtjänt vila fyllde vi vår expeditionslogg med intressant information och kommentarer. Vi blev överväldigade av det spektakel som fortfarande låg framför oss. De enorma murarna fick oss att känna oss väldigt små, obetydliga och isolerade från världen. Men på natten, på en sandstrand, mellan flodens smala kurvor, under månen som reflekterades i kanjonens silverväggar och framför ett bål, kunde du höra ekot av vår skratt medan vi njöt av en utsökt maträtt av spagetti.
